1783年，伍国莹迈出了重要的一步，成立了怡和行，并为自己起了一个商名叫〝浩官〞。该商名一直为其子孙所沿用，成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。1801年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业开始快速崛起。
伍秉鉴和欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系。1834年以前，伍家与英商和美商每年的贸易额都达数百万银元。伍秉鉴还是英国东印度公司最大的债权人。正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，凡是盖有伍家戳记的茶叶，在国际市场上就能卖得出高价。
伍秉鉴不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺等，而且大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域，使得怡和行成了名副其实的跨国财团。
1834年，据伍家自己的估计，他们的财产已有2600万银元(相当于今天的250亿元台币)，成为洋人眼中的世界首富。建在珠江岸边的伍家豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。
虽然生意做得非常成功，但当年广州鸦片走私猖獗，作为十三行的领袖，伍秉鉴父子自然脱不了干系。一些伍家担保的外国商人为了牟取暴利，往往夹带鸦片。
后来在林则徐的禁烟运动中，一开始伍秉鉴带着十三行的外商只是象征性的上缴了1037箱鸦片，林则徐非常气愤，下令十三行内所有华人迁出，断绝通信，断水断粮。接着又采取了诸多果敢措施终于迫使鸦片商交出所有鸦片，才促成历史上著名的虎门销菸，共销毁鸦片19,187箱和2119袋！而在这整个过程中，伍秉监与外商同流合污的做法，令他在国民和林则徐面前的威望大打折扣。
1840年6月，鸦片战争爆发。伍秉鉴和十三行的行商积极募捐，出资建堡垒、修造战船。
战败赔款中，伍秉鉴又捐赠了一百一十万两赔款的银元。
但无论捐献多少银两，伍秉鉴也难以抹去〝勾结洋商，走私鸦片〞的恶名。
1842年12月23日，伍秉鉴写信给在马萨诸塞州的美国友人J・P・Cushing说，若不是年纪太大，经不起飘扬过海的折腾，他实在十分想移居美国，通篇怆然难禁之情。
1843年9月，风烛残年的一代世界首富伍秉鉴，在内忧外患、谤颂不一中，于他的伍氏花园里，溘然长逝，终年74岁。
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